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Au début du siècle dernier, l'histoire de Tahiti est indissociable de celle des Établissements français de l'Océanie, qui constitueront les territoires français d'outre-mer en 1946.
La vision idyllique de Tahiti est alors encore bien présente dans l’inconscient métropolitain notamment au travers des récits tel que Le mariage de Loti écrit par Pierre Loti, qui sert à alimenter le mythe tahitien.
Le développement de l'île de Tahiti s’accélère et Papeete devient rapidement la capitale politique, administrative et surtout commerciale notamment par l’arrivée d’une seconde vague d'immigration chinoise, qui sera un élément moteur, notamment dans le secteur du commerce.
Ce début de siècle sera aussi marqué dans un premier temps, par le cataclysme du cyclone de 1906, puis la grande guerre 14-18 dont le bombardement du 22 septembre 1914, ravagera la capitale. Mais encore l’épidémie de grippe espagnole qui réduira dramatiquement la population à la fin de 1918. L’alcool et l’opium sont aussi des fléaux au même titre que la tuberculose, la dysenterie, et la vérole.
Ces évènements vont irrémédiablement transformer la capitale et ses habitants. La vie polynésienne entrera peu à peu dans l’ère moderne, faisant perdre le côté pittoresque
et nonchalant à la capitale. Elle sera désormais rythmée par l’ouverture au monde avec l’arrivée des hydravions, paquebots et autres engins motorisés.
Avec la constitution puis le départ des contingents de Poilus tahitiens lors de la Première Guerre mondiale (dont le plus célèbre d'entre eux est probablement Pouvana'a a Oopa), l'ambiance de l'époque est plutôt au patriotisme, et au rapprochement plus fort avec la France. Car il faut noter qu’au début du siècle la langue anglaise est très pratiquée à Tahiti.
La population totale de Tahiti s’élèvera alors à environ 20 000 personnes, dont environ 200 colons français, et 600 américains, anglais et allemands.
Ainsi au travers de cette simple carte postale qui inspire volupté et vision paradisiaque, Papeete a été aussi le lieu d’un bouleversement qui propulsa la Polynésie dans un nouveau siècle.
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